Charles Reiss obituary: periodista cuya historia sobre Irak atormentó al gobierno de Blair.

El 24 de septiembre de 2002, el London Evening Standard publicó una historia en primera plana que sacudió al gobierno laborista y generó interrogantes duraderas sobre el papel del primer ministro Tony Blair en la segunda guerra de Irak.

Bajo el titular «45 minutos antes del ataque», citaba lo siguiente de un dossier de Downing Street: «El arsenal de armas químicas de Saddam Hussein está listo para ser utilizado en 45 minutos. El líder iraquí tiene 20 misiles que podrían alcanzar las bases militares británicas en Chipre».

La historia fue escrita por el editor político, Charles Reiss, uno de los mejores periodistas de su generación. Abordó la controversia en un raro relato personal del proceso periodístico. «Nuestro informe causó revuelo, en parte porque fuimos los primeros en el campo», escribió en el Standard en 2007. «El dossier nos llegó justo antes de las ocho de la mañana. La historia fue presentada cerca de las 8.20 y estaba en las calles para las 9.30. Fue rápido. Pero no del todo inusual para el periodismo de periódico vespertino.

«Los periódicos del día siguiente siguieron la misma línea, algunos con el mismo titular. Pero las ondas se intensificaron cuando llegó la investigación Hutton sobre la muerte del científico de armas, el Dr. David Kelly».

Reiss continuó: «En medio de una gran cantidad de pruebas de Downing Street y Whitehall, la investigación encontró un correo electrónico del jefe de gabinete de Tony Blair, Jonathan Powell, al director de comunicaciones del primer ministro, Alastair Campbell. Mirando hacia la publicación del dossier, Powell preguntó: ‘¿Cuál será el titular en el Standard? ¿Qué queremos que sea?’ Ahí radica el cargo que ha persistido. Que estábamos retorciendo la verdad para seguir el mensaje del gobierno, o que nos tragamos la línea de Downing Street cuando deberíamos haberla cuestionado».

Naturalmente, hubo preguntas que siguieron, pero según Reiss: «Esto era una noticia de última hora. La tarea inmediata era bastante sencilla: informar de manera precisa y a gran velocidad el contenido de un documento gubernamental recién publicado. Y eso es lo que hicimos».

Reiss fue un operador tranquila pero formidable en uno de los periódicos más exigentes de Fleet Street, el último periódico vespertino de la capital. Bajo los editores Max Hastings, Paul Dacre y Veronica Wadley, transformó la cobertura del Standard en una fuerza impulsora de la agenda de noticias políticas a través de cuatro ediciones diarias, marcando el ritmo para la radio, la televisión y la prensa del día siguiente.

Desarrolló una ética de trabajo implacable, levantándose a las 5 de la mañana y leyendo los periódicos matutinos en un taxi hacia Westminster a tiempo para enviar para la primera edición de las 7.30 de la mañana. Combinando una mente rápida con un talento para leer rápidamente, devoraba documentos oficiales densos, rara vez dejando escapar las joyas ocultas entre la letra pequeña. Tenía un ojo de águila para encontrar ángulos frescos o comentarios desprevenidos que daban nuevo aliento a historias que los políticos esperaban que hubieran perdido fuerza. Su ritmo de trabajo era tal que rara vez terminaba una comida sin ser interrumpido por un sistema de megafonía pública: «Se busca a Charles Reiss».

Charles Alexander Reiss, hijo de refugiados austriacos, nació en Hampstead en 1942. Su padre, el Dr. Joseph Reiss, fue médico personal de Clarissa Eden, condesa de Avon, y esposa del primer ministro Sir Anthony Eden. Su madre, Evgenia Marburg, era actriz en Viena. Charles asistió a la escuela Bryanston, donde demostró una facilidad temprana con el lenguaje y una pasión por la literatura y la política. Aunque era académicamente brillante, podría haber seguido los pasos de su padre en la medicina, pero eligió el periodismo, trabajando para el periódico Hampstead and Highgate News antes de unirse a la oficina de prensa del Partido Laborista en 1968.

Como intrépido viajero, se tomó un descanso en 1971 para hacer autostop a lo largo del Nilo desde El Cairo hasta Uganda, llevando solo una pequeña mochila naranja. Como férreo opositor de la guerra de Vietnam, también se unió a los manifestantes de la Campaña por el Desarme Nuclear (CND) para recorrer la Ruta Ho Chi Minh. Sobre sus viajes, dijo: «He escuchado a monjes ortodoxos rusos cantar en el gran monasterio de Zagorsk. He quedado varado en la frontera de Vietnam con Pat Arrowsmith [cofundadora de CND], nadé con Betty Boothroyd, entonces presidenta de la Cámara de los Comunes, bajo una luna llena en Ceilán, vi El lago de los cisnes en Moscú en el Bolshoi, crucé el desierto nubio en el estante de equipaje. He conducido por el paso de Khyber, viajado en un barco de vapor hasta Wadi Halfa, me han escoltado por el Kremlin a medianoche, me prestaron el Rolls-Royce del gobernador en Hong Kong».

Reiss regresó al periodismo como reportero de la galería de prensa de Westminster, primero para el Birmingham Post y luego para el London Evening News, que más tarde se fusionó con el Evening Standard, donde se convirtió en el principal escritor de editoriales. Fue ascendido como subdirector del editor político Robert Carvel, y asumió el cargo tras la muerte de Carvel.

Mientras trabajaba en la galería de prensa, Charles conoció y luego, en 1978, se casó con la periodista de una agencia de noticias Susan Newson-Smith y estableció su hogar en Belsize Park. Ella le sobrevive junto con sus tres hijas: Rowan, psicóloga clínica; Holly, productora de teatro; y Bryony, escritora y profesora.

Era un ávido lector, amante de la música, asiduo asistente al teatro y fanático de las artes escénicas. Entre sus recreaciones, según su entrada en el Who’s Who, se incluía el «despotricar».

Dividía su tiempo entre Londres y Wiltshire, donde él y Susan compraron una casa de campo en 1980, y allí asumió el cargo de secretario del consejo parroquial y guionista del panto navideño anual. Aunque no asistió a la universidad, en su jubilación fue un popular profesor asistente, dando conferencias sobre política británica en el Earlham College en Richmond, Indiana.

En sus 19 años como editor político, Reiss cubrió todos los dramas de los años de Thatcher, Major y Blair. Estuvo presente cuando el polvo se asentó tras el bombardeo del IRA al Grand Hotel de Brighton, que mató a cinco personas e hirió a muchas otras, incluyendo al ministro del gabinete Norman Tebbit y su esposa, Margaret. Entrevistó a los supervivientes mientras salían de los escombros en pijama. En ese momento, los periodistas del lobby a menudo se asociaban con colegas para invitar y agasajar a contactos políticos. Philip Webster, exeditor político de The Times, recordó la integridad de su compañero: «Bajo su manera cálida y amigable había un periodista duro que nunca se dejaría influenciar por las artimañas de los políticos».

Sobre su trabajo como periodista, Reiss reflexionó: «Somos narradores de historias. Además, somos narradores de historias en un mercado, por lo que nuestra historia debe ser un poco más nueva, más informativa o más divertida, de lo contrario, el cliente simplemente seguirá adelante. La verdad genera confianza».

Charles Reiss, periodista, nació el 23 de marzo de 1942. Murió de insuficiencia renal y artritis reumatoide el 30 de marzo de 2024, a los 82 años.